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无知无觉地往回走了一段，兰森突然开始飞奔——
树木繁多、行路泥泞，好几次差点撞上、滑倒，他都没有降下速度。
——直到再也没有飞奔的力气，直到喉咙里涌上铁锈的味道。
他开始慢慢地走；行走在暗色里，感觉自己仿佛在被一种几乎要实质化的孤独感吞没。
这十几天来，他好像一直在告别——
奶奶，塔丽阿姨，马尔德，海族们，瑞休……
化名为阿克辛的食尸鬼……
甚至，现在连兰姆也不在他身边……六年来，这是很少发生的事……上一次是他独自前往布朗岛的森林……上一次的上一次呢？他想不起来。
——如今，他好像真是孤身一人了。
可是孤独也有孤独的味道；体验各种味道，正是兰森参加试炼的原因之一。
……
林木渐疏，小径上洒着月光。
他抬起头，看到的是一轮将圆未圆的月亮。
四周静谧，一丝风也没有……草丛里有飞舞的萤火虫，还藏着一些会发光的小魔物。
兰森将一直紧握在手心的物件举向黑蓝色的天空——
那是一枚坚硬的不规则晶体，表面呈暗红色，在皎皎的月光下泛着一点鲜红的微芒。
——就在他把马杰里尸体递给对方的时候，阿克辛暗中将其交到他手里。
无需解释，在指尖触及它的第一瞬，他便明白这是对方的心脏。
借着月光迅速地看完这一眼，兰森便将其藏进了储物戒。
他不认为会有人跟踪自己——大概没有人能想到对方会把代表食尸鬼力量本源的心脏交给自己，就像没有人能想到对方是主动地选择了放弃生命。
……只是，以防万一。
接着，兰森又慢慢地向前走了一段；既是平复气息，也是平复心情。
在静谧的夜里，他回想起沾着露水的清晨。
***
“其实，有一个问题，我已经好奇很久了……食尸鬼为什么一定要食生人呢？”兰森问阿克辛，“必须食人的话，鲜血或者尸体不行吗？”
阿克辛沉默片刻，回答道：“食尸鬼的力量来源其实并不是血肉，而是以血肉为载体的魂灵。人死最多半日，魂灵便离开肉身；那时的血肉便不再可用。”
“食尸鬼内部的分级也和人类定下的一样吗？”
“……大概是一样的，青、灰、白、银，以及黑金九鬼。”
“黑金阶的食魂鬼一直都是九位吗？”
“是。黑金，我的理解就是历经淘汰的金阶。据说食魂鬼始祖认为金阶食魂鬼实力过强、联合起来足以威胁到他的地位，故而定下极限数‘九’。所有的新生金阶都要在一年之内在始祖的见证下向当时的任一黑金发起挑战，败者会成为胜者的食物。”
“你见过那样的挑战吗？”
“没有，据说除了始祖，只有黑金才能在场观战。”
“那，你是哪一阶？”
“……银阶。”回答后，阿克辛问他，“你是怎么发现的？”
“唔……要详细解释的话，可能会有点零碎？”
“或许我不那么认为。”阿克辛笑起来，“我很期待。”
“好吧。”兰森弯了弯眼睛，“你知道我第一次遇见你是在餐厅里吗？”
“知道。我离开的时候，就从你旁边经过。”
“是的，就是那个时候，我在你身上感受到了一种特殊的气息……我并不知道它具体是什么，但因此对你产生了印象。”
“这么说来，你的感知很敏锐啊——白、银两阶的食魂鬼身上通常没有青、灰两阶那样浓重的腥气，只会外溢一丝特殊的魔气。”阿克辛耐心地解释着，同时也嘱咐道，“但要切记，黑金可以使自己的气息同人类毫无二致。”
“不知我能否有那样的好运气……你见过黑金吗？”
“只有一次。”阿克辛顿了一下，继续道，“我们内部称他为‘牧师五’，‘牧师’是他在人类之中的常用身份，‘五’是他在黑金里的排行……我那次见时，他穿着光明神教的牧师袍。”
“天哪，你居然告诉我这么内部的消息……”
阿克辛笑了笑，没有接话。
“……我还能问一问其他几位黑金吗？”
“没什么不可以的，只可惜我所知甚少。”阿克辛解释道，“毕竟，要想混迹在人类之中，隐藏身份是重中之重；他们也不会轻易暴露关键信息。”
接着，他把自己耳闻过的消息中相对准确的一些告诉了兰森。
排行第一的那位非常神秘，几乎没有任何消息；第二位被称“二爷”，据说在德波塔很有势力；第三位则被称为“三姐”，通常生活在萨特拉，很受始祖的青睐……
“谢谢……真的很感谢你！”
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